El fallo sobre el conflicto laboral del puerto de Carolina del Sur es "sólo el comienzo"

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Un operador de grúa de la Autoridad de Puertos del Estado levanta y coloca el primer contenedor de carga que llega a la recién inaugurada Terminal Leatherman en marzo de 2021. Ese trabajo está en el centro de una costosa y perturbadora disputa laboral entre la agencia marítima y un sindicato costero. Archivo/Provisto

Son algunos de los trabajos más codiciados y mejor pagados en el Puerto de Charleston.

Pero al menos por ahora, todavía están en juego.

El mes pasado, la Asociación Internacional de Estibadores ganó una batalla judicial para quitar esos empleos en la terminal Leatherman de $1 mil millones en North Charleston, pero la Autoridad de Puertos del Estado, considerando una posible apelación, continúa permitiendo que sus empleados no sindicalizados hagan el trabajo.

No es que haya mucho trabajo por hacer.

Sólo dos barcos habían atracado en Leatherman en la semana previa al fallo del tribunal de apelaciones del 28 de julio, según el informe del barco de la SPA. No está previsto que ninguno atraque en las próximas dos semanas.

El debate sobre quién operará las grúas en la terminal de contenedores más nueva del puerto sigue estancado. Y la costosa instalación portuaria, alguna vez promocionada como una respuesta a la complicada cadena de suministro del país, permanece prácticamente inactiva.

La parálisis en la costa de North Charleston simboliza una mayor incertidumbre en todo el sureste, mientras los líderes portuarios de las Carolinas y Georgia intentan darle sentido a la nueva realidad potencial que les ha enfrentado el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito.

"Creo que esto es sólo el comienzo para intentar comprender lo que significa todo esto", dijo Ron Brinson, concejal de la ciudad de North Charleston y ex director ejecutivo del puerto de Nueva Orleans, sobre el fallo del tribunal de apelaciones. "Todas las autoridades portuarias del Atlántico Sur, especialmente Savannah, estarán observando esto con ojos de águila".

Esa claridad podría tomar un tiempo mientras la SPA contempla posibles maniobras legales para preservar un "modelo laboral híbrido" de décadas de antigüedad en los puertos del Sureste, donde los empleados estatales no sindicalizados que ganan $40 por hora o más operan grúas mientras sus homólogos de la ILA mueven contenedores de carga. los patios de la terminal.

"Dada la naturaleza crítica de este tema para nuestro negocio y nuestro estado, todavía estamos evaluando todas nuestras opciones", dijo Barbara Melvin, presidenta y directora ejecutiva de SPA en una declaración escrita. "No se ha tomado una decisión final".

Dijo que el puerto "ha tenido mucho éxito con nuestro modelo operativo híbrido, manteniéndose competitivo como el octavo puerto de contenedores más grande del país".

Un panel de tres jueces de la corte de apelaciones, por un margen de 2-1, confirmó un fallo de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que otorga a la Asociación Internacional de Estibadores el derecho a operar las grúas de barco a tierra en Leatherman, que abrió su primera fase hace más de dos hace años que.

El sindicato, que representa a los trabajadores portuarios desde Maine hasta la Costa del Golfo, argumentó que una revisión de hace una década de su contrato con la Alianza Marítima de Estados Unidos exige que la ILA opere las grúas de contenedores en cualquier nueva terminal que se abra en puertos que históricamente han llenado esa zona. papel con los trabajadores no sindicalizados.

La disputa Leatherman fue la primera prueba de ese pacto con la alianza, que representa a la mayoría de las líneas internacionales de contenedores que transportan mercancías hacia y desde puertos estadounidenses.

Probablemente esté lejos de ser el último.

Harold Daggett, presidente de la ILA, dijo en una declaración escrita que "la victoria del Cuarto Circuito abre la puerta a cientos, tal vez miles de nuevos empleos" para el sindicato.

Los buques portacontenedores han sido algo poco común en la Terminal Leatherman en North Charleston debido a una disputa laboral entre la Autoridad de Puertos del Estado y la Asociación Internacional de Estibadores. Walter Lagerenne/Autoridad de Puertos del Estado/Proporcionado

"Este fallo no se aplica sólo a los nuevos trabajos en Charleston", dijo. "Se aplicará en Savannah, Georgia, y en cualquier zona portuaria que esté construyendo nuevas terminales".

Daggett estaba señalando los planes a largo plazo de la Autoridad Portuaria de Georgia para expandir sus operaciones de manejo de carga a la isla Hutchinson. Los funcionarios de GPA se negaron a comentar sobre el fallo del tribunal de apelaciones y su impacto en sus negocios.

El sindicato lleva mucho tiempo preparándose para la posibilidad de que prevalezca en Carolina del Sur. Charles Brave, presidente del local que proporciona trabajadores portuarios en el puerto de Charleston, dijo en octubre que la ILA ha estado trabajando durante meses para obtener miembros certificados para operar las grúas en Leatherman. Algunos se han entrenado en un simulador en Baltimore.

Aunque la ILA ganó en el tribunal de apelaciones, la victoria no fue clara. Uno de los tres jueces dijo en opinión disidente que la Autoridad de Puertos del Estado de Carolina del Sur, propietaria y operadora del Puerto de Charleston, debería haber prevalecido.

Esto se suma a un fallo anterior a favor de la SPA por parte de un juez de derecho administrativo, cuya decisión fue posteriormente revocada por la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Eso preparó el enfrentamiento del Cuarto Circuito en Richmond, Virginia.

Un experto laboral dijo que esas victorias anteriores podrían darle a la SPA la esperanza de poder finalmente prevalecer en el tribunal más alto del país.

"Es una decisión sensata y razonable", dijo Michael Carrouth, un abogado de Columbia especializado en derecho laboral, sobre una apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos.

Otros jueces ya han llegado a una conclusión diferente a la de la mayoría del tribunal de apelaciones, por lo que un nuevo desafío "no es simplemente golpear molinos de viento", dijo.

"Yo diría que le da motivos muy razonables para decir que vamos a dar seguimiento al análisis del juez de derecho administrativo, y vamos a dar seguimiento a esta disensión y llevarla a la Corte Suprema", dijo Carrouth.

La SPA también podría pedirle al Cuarto Circuito en pleno (18 jueces en total) que examine el caso en lo que se llama una audiencia "en banc" o "en el banquillo". Pero es una posibilidad remota. El tribunal aceptó hacerlo en sólo 37 casos de los miles de apelaciones que revisó durante la última década.

La SPA no había decidido hasta la semana pasada si impugnará la decisión del mes pasado. El fiscal general de Carolina del Sur, Alan Wilson, "está hablando con funcionarios de las autoridades portuarias y están explorando sus opciones", dijo un portavoz, pero aún no está claro cuál será el próximo paso.

Si finalmente termina ante el tribunal más alto del país, la política podría desempeñar un papel tan importante como el derecho.

La mayoría de los miembros de la junta laboral que anuló la decisión del juez de derecho administrativo fue designada por demócratas, y los analistas consideran que la junta actual está a favor de los trabajadores y en contra de la gestión. Los dos jueces del tribunal de apelaciones que fallaron a favor de la ILA también fueron designados por demócratas, y el juez disidente fue designado por los republicanos.

Dos tercios de los jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos fueron nombrados por republicanos, típicamente vistos como un partido proempresarial. Carrouth, el abogado laboralista de Columbia, dijo que eso podría darle una ventaja a la SPA.

La Corte Suprema no acepta todos los casos que se le presentan. Por lo general, acepta escuchar entre 100 y 150 de las aproximadamente 7.000 disputas que se le pide que revise y resuelva cada año. A menudo se dan casos en los que hay una discrepancia entre los fallos de los tribunales de apelaciones en diferentes circuitos, pero ese no es el tema en el caso laboral de Leatherman.

Por lo tanto, todo podría reducirse a si el tribunal superior quiere definir en última instancia una cuestión clave en el caso: si el intento de la ILA de operar las grúas fue un esfuerzo legal para preservar empleos para sus miembros o un intento ilegal de expandir su fuerza laboral.

La mayoría del Cuarto Circuito dijo que la ILA quería preservar los empleos porque las operaciones de grúas se encuentran entre las tareas que realizan los trabajadores sindicales en casi todos los demás puertos de las costas este y del Golfo. Dado que el contrato del sindicato con la alianza marítima cubre todos esos lugares, también debería regir lo que sucede en Charleston, dijeron los dos jueces.

El jurista disidente dijo que se trataba de una apropiación ilegal de empleo, porque los miembros de la ILA nunca han operado grúas en Charleston.

Hay suficiente desacuerdo como para que incluso los principales expertos laborales del país vacilen.

"A primera vista, supongo que el contrato entre la ILA y la alianza marítima, un acuerdo celebrado libremente por ambas partes, se mantendría. Pero el Estado también tiene un interés en el acuerdo, por lo que puede tener legitimación activa. desafiar", dijo Susan Schurman, distinguida profesora de estudios laborales y relaciones laborales en la Universidad de Rutgers.

A menos que se presente una apelación y se revoque la decisión, el fallo del Cuarto Circuito se mantendrá. Y eso enfurece a los activistas antisindicales.

Mark Mix, presidente de la Fundación Nacional por el Derecho al Trabajo, calificó el fallo de julio de "devastador" y agregó que "pondrá en la tabla de cortar los empleos de cientos de empleados estatales libres de sindicatos de Carolina del Sur en la terminal Leatherman de Charleston".

La fundación, que se opone a la afiliación sindical obligatoria, presentó un escrito de "amigo del tribunal" apoyando a la SPA en el caso del tribunal de apelaciones.

La autoridad portuaria también ha planteado dudas sobre si los operadores de buques utilizarían un Leatherman casi exclusivamente sindicalizado. El estudio interno de la agencia marítima mostró que a las líneas de contenedores se les cobra casi dos tercios más por contenedor en el puerto de Virginia que en Charleston. Los costos de Savannah también son más bajos que los de Virginia.

La diferencia se reduce a los gastos de mano de obra, según el estudio, y significa que las líneas de contenedores probablemente pasarán por alto a Leatherman en favor de opciones menos costosas en Charleston o en otro lugar.

Independientemente de cómo se desarrolle el litigio, las terminales más antiguas de SPA en Mount Pleasant y North Charleston continuarán operando bajo el acuerdo "híbrido" de larga data, con empleados estatales manejando las grúas y trabajadores sindicalizados moviendo la carga en el suelo.

Mientras tanto, Leatherman prácticamente ha sido cerrado.

Después de abrir hace más de dos años en el extremo sur de la antigua base naval, la terminal ha operado a aproximadamente el 15 por ciento de su capacidad anual de 700.000 contenedores de carga de 20 pies. La ILA ha amenazado con demandar a cualquier miembro de la alianza que visite la terminal mientras trabajadores no sindicalizados están operando las grúas. La decisión del Cuarto Circuito dijo que el sindicato tiene todo el derecho a hacer eso.

Daggett, el presidente de la ILA, redobló la amenaza legal durante la convención del sindicato el mes pasado, diciendo que la alianza, que lleva el acrónimo USMX, "no nos respaldó en nuestro contrato".

"Sabía en mi corazón que la posición de la ILA era firme y que teníamos derecho a demandar", dijo Daggett a los delegados sindicales. "Ahora he perdido la fe en el USMX. No sois honorables".

Brinson, ex jefe del puerto de Nueva Orleans y ahora consultor de puertos de todo el país, dijo que cualquier predicción pesimista podría ser exagerada. Ha visto terminales bien administradas operadas por una fuerza laboral compuesta exclusivamente por sindicatos en otros puertos, y no hay razón para creer que no podrían funcionar en Charleston.

"No creo que esto sea el fin del mundo. Pero está empezando a ser un campo de juego diferente", afirmó.

Brinson añadió que la SPA necesita reconciliar cómo encajaría la ILA y cambiar su división del trabajo de décadas de antigüedad en la zona costera.

"Sería un error etiquetar a la ILA como los malos aquí", dijo. "Hay una realidad fundamental, y se puede citar esto y ponerlo en mayúsculas: la productividad de la mano de obra portuaria es clave para la competitividad de cualquier puerto moderno. Punto. No se puede dar por sentada la ILA".

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